Module 07 - Enrichissement du milieu

Enrichissement du milieu et résultats de la recherche

L'amélioration de l'environnement n'est pas seulement un raffinement à l'égard des animaux d'expérimentation. Il existe désormais une littérature considérable qui démontre l'influence de l'environnement physique et social sur les résultats des recherches. Une des premières expériences a démontré qu'il y avait épaississement du cortex cérébral ainsi qu'un nombre plus important de ramifications neurales lorsque les rats étaient stimulés socialement et physiquement. Les tumeurs chez les souris isolées croissent plus vite que celles qu'on retrouve chez les souris hébergées avec un nombre normal de congénères. Il a été démontré que l'isolement des souris augmente les effets toxiques de certains médicaments.

Il a été aussi démontré que l'enrichissement du milieu est bénéfique à toutes les étapes de la vie des animaux. Les effets peuvent être différents selon que les animaux sont jeunes ou vieux, mais même les plus vieux animaux en bénéficient. Pour cette raison, il est important de considérer l'enrichissement du milieu comme une variable dans une expérience et d'en tenir compte. Cependant, omettre l'enrichissement du milieu pour réduire le nombre de variables dans une étude n'est pas une option à moins que le chercheur soit prêt à inclure tous les effets néfastes d'un environnement pauvre dans l'étude. Même dans ce cas, il serait difficile de dire que les résultats représentent l'état normal de l'animal. Toutefois, si un chercheur a l'impression que les tentatives d'enrichissement du milieu mettront indûment en péril les résultats d'une étude, ce choix devra être justifié devant le Comité de protection des animaux.

L'enrichissement du milieu comprend plus que l'environnement physique et social d'un groupe d'animaux. Comme nous interagissons avec eux sur différents plans, nous pouvons avoir un effet profond sur leur vie. Nous devrions traiter les animaux de manière à réduire tout inconfort ou stress qu'ils peuvent ressentir entre nos mains. Tout enrichissement du milieu ne sera d'aucune valeur si un animal craint l'arrivée d'un humain près de sa cage. Il peut ne pas s'agir seulement de la présence d'une personne, mais aussi des odeurs et des sons associés à une procédure expérimentale, par exemple.

Nos activités dans les installations pour animaux peuvent déranger, même si elles ne touchent pas nécessairement les animaux. Le bruit les dérange et nous devrions réduire les bruits insolites dans la mesure du possible. Par exemple, les animaux peuvent être dérangés si certaines personnes sont agitées et ont l'air d'être en situation d'urgence, si les portes claquent et les objets tombent au sol. L'équipement, tel les lave-cages, les aspirateurs, etc. peuvent également déranger, particulièrement dans le cas des femelles gestantes.

Si nous tentions de voir les choses comme les animaux peuvent les voir, nous serions probablement plus en mesure d'améliorer leurs conditions de vie. Ainsi les personnes qui travaillent avec les animaux, particulièrement les techniciens en santé animale, se sentent gratifiées lorsqu'elles voient les animaux réagir positivement à leur environnement enrichi.

Il faut souligner que le changement d'environnement d'un animal, qu'il s'agisse de lui donner une cage propre dépourvue d'odeurs familières ou des objets qui enrichissent son milieu, est une variable dont il faut tenir compte. Il est alors important de ne pas apporter de changements à l'environnement sans l'accord du chercheur principal et, si des changements sont apportés, ils devraient l'être de façon uniforme pour tous les animaux touchés par l'étude. Il faut se rappeler qu'il peut y avoir des effets à l'appauvrissement de l'environnement; par exemple, si les animaux passent d'une installation dont les environnements sont très complexes à une installation où la complexité est réduite.